Pathologies
Le vieillissement
Le vieillissement est défini comme un processus qui, d’un point de vue physiologique et cognitif, transforme progressivement un adulte en bonne santé en un adulte à la santé amoindrie, un processus qui s’accompagne d’une vulnérabilité croissante aux agressions, à la maladie et à la mort [1]. Il est reconnu que la sénescence diminue les réserves fonctionnelles de la plupart des systèmes physiologiques entraînant ainsi une vulnérabilité à la maladie. Bien que les processus du vieillissement soient encore mal connus, on découvre progressivement l’importance de certains processus physiologiques et génétiques dans l’explication de la longévité qui dépendent de facteurs extrinsèques notamment l’amélioration des conditions de vie, la nutrition, l’hygiène et les progrès de la médecine.
On distingue trois types possibles de vieillissement[2]:
- le processus « réussi », sans pathologie, avec peu de risques d’en développer et une grande autonomie;
- le processus « normal » sans pathologie mais avec des risques d’en développer;
- le processus « pathologique » marqué par de nombreux facteurs de risques, des pathologies et/ou des incapacités installées très tôt.
Le concept de « vieillissement actif » quant à lui se définit comme le « processus d’optimisation des possibilités de santé, de participation et de sécurité dans le but d’améliorer la qualité de vie des personnes âgées tout au long de la vie » [2]. Le programme européen « Healthy Ageing » s’est basé sur les prémisses qu’un « vieillissement en santé » est un « processus d’optimisation de la santé physique, mentale et sociale afin de permettre aux personnes âgées d’être actif socialement sans discrimination et de jouir de leur indépendance et d’une bonne qualité de vie » [3]. Ce programme a également émis des recommandations [4] pour l’adoption de certains comportements favorables au processus de vieillissement et visant à :
- continuer à entretenir, voire améliorer son capital intellectuel, physique, social et psychique (promotion de la santé);
- prévenir les maladies survenant avec l’âge en adoptant un mode de vie adaptée;
- prendre en charge précocement les maladies et les troubles qui sont susceptibles d’entraîner une incapacité;
- avoir une activité physique ou sportive régulière;
- avoir une bonne alimentation;
- adapter son environnement physique et social;
- conserver une vie sociale riche et les liens intergénérationnels;
- lutter contre l’isolement;
- valoriser les notions de projet de vie, d’estime de soi, d’adaptation au changement.
Selon les experts, le vieillissement n’est pas la cause de maladies chroniques mais un facteur de risque. Des actions préventives peuvent permettre d’éviter des polypathologies entraînant la fragilisation et la vulnérabilité. Le dentiste, l’hygiéniste dentaire et les autres professionnels de la santé jouent un rôle important dans cette prévention.